Nevidljive su, penetrirajuće i predstavljaju opasnost za ljudske oči i kožu. Ipak, mnogi im ne pridaju mnogo važnosti jer nisu svjesni ozbiljnih problema koji se mogu pojaviti zbog nevidljivih sunčevih zraka.

Problem bi zapravo trebao biti jedna od popularnih tema. Iako su uvijek predstavljale opasnost, izlaganje UV zrakama povećano je proteklih decenija. S obzirom na osjetljivost očiju i kože, to predstavlja sve veći problem. Šteta se može pojaviti u bilo kojoj godini života, iako se to najčešće desi u kasnijim godinama. 

Savjest među građanima o ovim oštećenjima nije u korak sa stepenom opasnosti koju UV zrake predstavljaju. Mnogi povezuju izlaganje suncu s karcinomom kože, ali nedovoljno ih povezuje s problemima očiju. Oko 24% UV izlaganja završi kataraktom. 

Izlaganje ultravioletnim zrakama

Lokacija može napraviti veliku razliku u izlaganju osobe UV zrakama, i rizicima oštećenja oka. Sama geografija utječe na to sve, ponekad na složenije načine. Stanovnici na jugu obično su više izloženi sunčevim zrakama od onih na sjeveru. Visina također može biti faktor, s obzirom da tanja atmosfera na višim nadmorskim visinama ne može upiti toliko radijacije. Okolina također može imati utjecaj. Na plaži, pijesak ili voda mogu reflektirati do 25% UV zraka; na snježnim predjelima čak do 80% UV zraka mogu se reflektovati, što prolongira izlaganje. 

Riziko faktori 

Postoje drugi faktori koji su jednako važni, a koji izlažu oči većem riziku od UV zraka. 

• Dob je relevantna u izračunavanju rizika i za mlade i za starije. Djeca su tri puta više izložena radijaciji od odraslih, a istraživanja su pokazala da su njihove mlade oči posebno podložne oštećenju od UV zraka. Za razliku od zrelih očiju odraslih osoba, dječje oči ne mogu filtrirati UV zrake, zbog čega više radijacije prolazi do mrežnjače. U isto vrijeme, decenije izlaganja suncu čine oči starijih dosta podložnijim problemima s vidom i bolestima. Smanjena koncentracija zaštitnih molekula u oku, također povezano s dobi, mogu se uzeti u obzir. 
• Boja očiju može igrati ulogu. Neka istraživanja sugestiraju da plave oči imaju veći rizik od UV oštećenja od smeđih očiju. Zaštitni pigment melanin mogao bi biti ključni detalj, plavi irisi imaju manje melanina; veći postotak starosne makularne degeneracije može biti jedna od posljedica. 
• Ten kože može smanjiti rizik od gorenja kože, ali ne i spriječiti oštećenje očiju. Prema SZO, tamnija koža očima ne pruža ‘bolju’ zaštitu od UV zraka.

Mogući trenutni i budući problemi 

Kratkotrajni problemi

Nakon dugog, sunčanog dana na plaži, osobe često primijete kako se oči čine crvenima, otečenima ili veoma osjetljivima na svjetlost. Čak i nekoliko sati intenzivnog izlaganja UV zrakama bez zaštite može uzrokovati razne kratkotrajne probleme, čiji simptomi rangiraju od iritacije do bolova. 

Najesktremniji oblik ovih problema je fotokeratitis, što su zapravo opečene oči. Zove se i ‘snježno sljepilo’, iako staza za skijanje nije jedino mjesto koje reflektuje UV zrake, koje mogu oštro povećati rizik za nezaštićene oči. To stanje može biti poprilično bolno i rezultirati gubitkom vida od 24 do 48 sati. 

Dugotrajni problemi 

Kumulativni utjecaj UV izlaganja na oku može biti veoma ozbiljan. U toku života, utjecaj može dovesti do značajnog poremećaja vida. Problemi se obično javljaju među starijom populacijom, ali se može desiti i mladim ljudima.

Najčešće komplikacije su:

• Karcinom oka, kapka i kože oko njega. Iako je karcinom relativno rijedak, karcinom kože područja oko očiju nije toliko. Prema istraživanjima, desetina svih karcinoma kože nalazi se na kapcima. Većina se dijagnosticira kao karcinom bazalnih ćelija, koji se može proširiti na oko i obližnje tkivo. 
• Pterigij, na „surferskom oku“, nije uobičajna ali je obično dobroćudna izraslina na površini oka (obično se pojavljuje u uglu oka blizu nosa). Pterigij je povezan s ekscesivnim izlaganjem suncu, vjetru i pijesku. Može uzrokovati iritaciju, oticanje i svrab, ali i probleme s rožnjačom koji utječu na vid. Iako se može hirurški odstraniti, može se ponovo pojaviti.
• Katarakt, progresivno zamagljivanje leća oka i glavni uzročnik bespovratnog sljepila. Istraživanja su pokazala da UV zrake oštećuju leća i ubrzavaju oštećenje što dovodi do starosnog katarakta. 18 miliona ljudi širom svijeta slijepo je zbog katarakta, a iz SZO navode da su UV zrake odgovorne za bar 5% slučajeva. 
• Starosna makularna degeneracija, veliki uzrok gubitka vida kod starijih koji može biti rezultat prolongiranog izlaganja UV zrakama. Makula se nalazi na zadnjem dijelu oka, u središtu mrežnjače, gdje fokusira jasan i oštar centralni vid. Oštećenje nervnim ćelijama zamagljuje detalje i smanjuje intenzitet boja u središnjem polju vida. Pušenje, pretilost i drugi faktori također su povezani sa starosnom makularnom degeneracijom. Ova bolest je nepovratna.